"La région se distinguait déjà au Moyen Age par ses vins doux et liquoreux", affirme à l'AFP, Sylvie Ellul, directrice du syndicat des producteurs de vins de pays d'Oc, qui revendique l'antériorité de ce type de vins en France. Le Languedoc-Roussillon a été autorisé à les élaborer et commercialiser en 1999 sous l'appellation "vin de pays d'oc doux", ce qu'il conteste. "Les vins de pays d'oc appartiennent à la famille des vins de table, ce qui est déjà réducteur, et totalement inapproprié à la qualité de nos liquoreux", souligne Sylvie Ellul. La région se bat pour bénéficier de l'appellation "vendanges tardives" qui est l'apanage de l'Alsace depuis un décret ministériel de mars 1984. Les vins naturellement doux sont obtenus à partir de raisins en "surmaturité" ou de raisins atteints de pourriture noble. Leur production est l'aboutissement d'une quête qualitative. Le raisin est ramassé manuellement au bout de son cycle végétatif bien après la fin des vendanges, quand il est "passerillé" (desséché naturellement sur la souche), avec une forte concentration en sucre et en acidité. Les caprices de la nature ne permettent pas d'en produire chaque année. "Les vignerons du Languedoc-Roussillon ont appris à connaître leurs terroirs et leurs cépages et savent qu'on ne peut pas faire des vendanges tardives n'importe où", souligne Catherine Roque, viticultrice à Bédarieux. Jean-Pierre Argilier, responsable du secteur viticole à la chambre d'agriculture de l'Hérault, estime que "les sols caillouteux de la région, particulièrement bien drainés, permettent d'obtenir de très beaux vins doux". L'enjeu est économique. Les "vendanges tardives" restent un vin d'initiés en raison de leur prix, de 12 à 37 euros la bouteille de 50 cl. En produisant ces vins placés sur un créneau haut de gamme, le Languedoc-Roussillon, première région viticole de France, veut conforter une vingtaine d'années d'efforts qualitatifs, dit Sylvie Ellul. En France, outre l'Alsace, on trouve ce type de vins dans le sud-ouest (Sauternes et Jurançon), en Val de Loire, dans le Rhône. A l'étranger, l'Espagne, l'Italie, l'Australie et la Nouvelle-Zélande entre autres font figurer la mention "vendanges tardives" sur leurs bouteilles. Le syndicat des vins de pays d'oc a fixé les conditions de production des "vendanges tardives" avec une liste restrictive des cépages autorisés. Une commission de dégustation, la seule habilitée à décerner l'agrément aux viticulteurs, a été instaurée. Sur la cinquantaine qui produisent aujourd'hui des "vendanges tardives", seuls une quinzaine d'entre eux l'ont obtenu.