Afrique Le désert en recul dans la zone sahélienne, selon des chercheurs

Une équipe de géographes britanniques, suédois et danois a rassemblé quinze ans de photos satellite de la région, montrant un verdissement incontestable de régions entières du Sahel. Ce recul du désert aurait ainsi été constaté dans le sud de la Mauritanie, le nord du Burkina Faso, le nord-ouest du Niger, le centre du Tchad, une grande partie du Soudan et une partie de l'Erythrée, selon ces chercheurs dont les travaux sont rapportés par la revue britannique New Scientist, à paraître samedi.

"Ce verdissement progressif a commencé au milieu des années 80, mais n'a pratiquement pas été remarqué. C'est seulement maintenant que l'on peut mettre bout à bout les preuves", indique la revue britannique.

Le recul le plus spectaculaire a été constaté dans le nord du Burkina Faso, l'un des pays les plus menacés il a y a vingt ans par la désertification. Cette région a si bien reverdi qu'elle est maintenant considérée comme un "puits de carbone", terme qui désigne les forêts et terres agricoles absorbant du CO2 (gaz carbonique) et d'autres gaz à effet de serre.

Les récoltes sont si bonnes dans cette région que des familles entières qui avaient émigré vers les plantations de café et de cacao des pays de la côte atlantique reviennent progressivement, écrit le New Scientist. Au cours du sommet de la Terre à Johannesburg (26 août-4 septembre), le Programme des nations unies pour l'environnement (PNUE) avait rappelé que 45% du territoire africain est affecté par la désertification, le Sahel étant de très loin le plus touché.