Cette année, le premier bateau devait arriver à Marseille le 27 novembre avec, à son bord, 3 800 tonnes de litchis, selon Simon Rakotondrahova, vice-président du groupement des exportateurs de litchis (GEL). Madagascar, qui détient 90% du marché du litchi frais, est le seul pays à pouvoir proposer ce fruit pour les fêtes de fin d'année. Le litchi d'Afrique du sud est principalement commercialisé en janvier et le litchi de l'hémisphère nord entre juin et août. Au total, près de 20.000 tonnes seront exportées de Madagascar cette année à destination de la France, des Pays-Bas ou de l'Italie, qui redistribuent leurs produits sur l'ensemble des pays européens, selon les estimations de la profession. L'année dernière, 17 000 tonnes avaient été commercialisées et 15 000 en 2002.
Les exportations s'effectuent sur deux semaines, en novembre. "C'est la première fois que notre litchi arrive si tôt en Europe. Cela permettra aux grandes surfaces de vendre plus tôt", a expliqué à l'AFP M. Rakatondrahova. A Madagascar, l'arbre à litchis est présent sur toute la côte est. Les principaux lieux de récolte sont la région de Toamasina (ex-Tamatave, le port principal, 75 % de la production), de Manakara (côte sud-est) et de Tolagnaro (ex-Fort-Dauphin, sud).
La cueillette des fruits est réalisée par environ 30 000 paysans, qui vendent leurs paniers de litchis, appelés garaba, aux bords des routes ou des pistes à des collecteurs. Les collecteurs acheminent les litchis vers les villes d'embarquement pour les vendre à une trentaine d'exportateurs. Ces derniers trient, conditionnent et "soufrent" le litchi dans des "stations de traitement". L'opération de soufrage permet à ce fruit délicat de se conserver quelques semaines. Interviennent ensuite les importateurs, en majorité français, qui affrètent des navires réfrigérés, pour un voyage entre Madagascar et l'Europe qui durera de 13 jours à un mois.
Le litchi est transporté à une température comprise entre 1 et 2°C. Une infime partie des exportations est acheminée par avion. "Les exportateurs nous achètent le kilo de litchis à environ 1,22 euros à Toamasina cette année", précise M. Rakotondrahova. Pour être le plus savoureux possible, le litchi malgache doit être cueilli au bon moment. Tout au long de l'année, le centre technique horticole de Toamasina (CTHT), un organisme financé par l'Union européenne, chargé d'appuyer le secteur horticole tropical malgache à l'exportation, effectue le suivi de la floraison des arbres et de la maturation du fruit et propose aux autorités une date optimale pour le début de la cueillette. Cette année, la date de cueillette a été fixée le 12 novembre et les bateaux sont partis du port de Toamasina entre le 15 et le 20. |