Grippe aviaire L'expansion du H5N1 ravive les scénarios du pire

Le virus aviaire H5N1 hautement pathogène d'origine asiatique n'est pas actuellement capable de se transmettre facilement et durablement d'un individu à l'autre, mais ce risque augmente avec sa diffusion, selon les experts. Ses capacités de coloniser de nouveaux territoires, et maintenant un nouveau continent, ravivent les craintes qu'il ne réussisse à s'adapter à l'homme et déclenche la première grande pandémie humaine de grippe du 21e siècle. "Le fait que l'Afrique soit désormais touchée renforce les craintes d'une pandémie mondiale d'ici quatre à cinq ans", juge Jean-Claude Manuguerra de l'Institut Pasteur (Paris).

Des trois pandémies de grippe du 20e siècle, la plus grave, la grippe espagnole due à un virus d'origine aviaire, a fait de 40 à 50 millions de morts en 1918-1919. Pour une pandémie occasionnée par H5N1, des scénarios apocalyptiques ont été avancés : elle pourrait faire plus de morts que le sida dans le monde en vingt ans. L'ampleur de la mortalité qu'elle pourrait causer varierait de 2 à 7,4 millions de morts, selon l'OMS. Mais ces chiffres pourraient atteindre 32 à 150 millions de morts dans le monde, voire plus, selon les prédictions les plus alarmistes ne reposant, rappellent les spécialistes, que sur des conjectures. En effet, personne ne peut dire à l'avance quelle sera la virulence et la contagiosité du virus pandémique.

La détection rapide de cas animaux dans l'Union Européenne montre que son système de détection fonctionne bien, mais le cas de l'Afrique est plus préocuppant. Pour l'instant, au Nigeria où ont surgi des cas animaux, il n'y a pas eu de cas humains confirmés. Toutefois, avec la mortalité due à des maux comme le sida et la tuberculose et la pénurie de soignants, il est plutôt difficile de s'en assurer. Mais le Dr Manuguerra s'inquiète de l'interférence avec le sida : "on a découvert au cours de traitements que le virus de la grippe ordinaire est excrété plus longtemps par les patients atteints par le VIH, de l'ordre de quinze jours alors qu'il subsiste normalement dans l'organisme de 5 à 6 jours".

Cette situation favorise "la sélection de virus grippaux résistants aux traitements (Relenza, Tamiflu) ou pire des mutations susceptibles de faire évoluer le virus aviaire", avance ce spécialiste. De plus, "dans les zones intertropicales, le virus de la grippe ordinaire circule toute l'année", remarque Jean-François Saluzzo, expert virologue. Selon l'OMS, les virus H5N1 hautement pathogènes survivent au moins 35 jours à basse température (4° C) dans les déjections d'oiseaux, et 6 jours à température plus élevée (37°). Actuellement, le H5N1 provoque une mortalité de l'ordre de 50 % parmi les cas confirmés, mais rien n'indique que le virus conserverait une telle létalité (nombre de morts sur nombres de malades) en s'adaptant à l'homme. "Pour la grippe de 1918, ce pourcentage de mortalité est proche de 2 à 3 %", estime le Pr François Bricaire, spécialiste des maladies infectieuses.

Mais, rassure-t-il, la médecine a progressé depuis : "beaucoup de malades ont été emportés par des complications infectieuses, aujourd'hui soignées par des antibiotiques, ou pour certaines, prévenues par le vaccin antipneumocoque". On dispose également d'antiviraux anti-grippe qui pourraient contribuer à juguler, avec des mesures d'isolement, de premiers foyers humains. Même si l'on ignore leur éventuel taux d'efficacité en cas d'épidémie de grippe d'origine aviaire. Les délais de production, de plusieurs mois, d'un vaccin conventionnel ne permettraient pas d'endiguer la première vague.

Si les premiers foyers humains n'étaient pas maitrisés, l'épidemie pourrait se propager dans le monde à la vitesse des transports aériens.... Pour le sras (pneumopathie atypique asiatique), bien moins contagieux qu'une simple grippe, il a suffit d'une seule personne débarquant à Hong Kong pour diffuser la maladie dans trente pays.