Danone Le groupe confronté à des soucis croissants en Chine

Des bactéries à un taux trop élévé auraient été détectées par les autorités douanières chinoises dans des bouteilles d'Evian -pour un total de 118.000 litres selon Danone- a affirmé mardi le journal chinois Information Times. Il s'agit de la deuxième alerte de ce type, un niveau excessif de bactéries ayant déjà été trouvé en septembre chez Evian, selon le journal. Aucun responsable de l'administration chinoise n'avait confirmé l'information mercredi. "La Chine a des réglementations différentes de celles appliquées internationalement, notamment pour le niveau de bactéries", a déclaré à l'AFP une porte-parole de Danone, minimisant l'importance de cet épisode.

En Chine, pays qui compte pour près du dixième du chiffre d'affaires total de Danone (14,073 milliards d'euros en 2006), Evian est un produit de luxe surtout consommé par les étrangers dans les hôtels et les restaurants, souligne Danone, numéro deux mondial des eaux en bouteille derrière le Suisse Nestlé. Plusieurs maisons de courtage ont fait le rapprochement entre cette affaire et la crise ouverte depuis plusieurs mois entre Danone et Zhong Quinghou, le patron du groupe Wahaha, le premier producteur chinois d'eaux, dont le groupe français détient 51% et avec lequel il a bâti 39 coentreprises.

"De façon générale, l'administration chinoise tente de discréditer les biens de consommation produits par des acteurs étrangers et souvent leaders sur le marché chinois", et des groupes comme Nestlé et Procter and Gamble ont déjà fait face à ce type d'accusations", affirme Natexis Bleichroeder. Dans le même esprit, Oddo Securities estime que ce contrôle sur Evian "relance les débats nationalistes" sur l'activité de Danone en Chine.

Le 9 mai, Danone avait annoncé avoir engagé une action en justice contre M. Zong faute d'avoir pu trouver un terrain d'entente avec lui. M. Zong accuse Danone de vouloir absorber des sociétés lui appartenant et ne faisant pas partie de leurs accords. Mais Danone affirme de son côté que des sociétés créées par M. Zong utilisent "en violation de leurs accords" la marque Wahaha dont les coentreprises des deux partenaires ont le droit exclusif. Le 26 avril, le PDG de Danone, Franck Riboud, avait affirmé que le "choix stratégique d'investir dans les pays émergents ne serait pas remis en question". En Inde, autre pays asiatique prometteur, Danone "aurait commencé à recruter des dirigeants en vue de monter sa propre structure", selon le journal indien Business Times cité par Oddo Securities.

De quoi raviver là encore les tensions avec son partenaire local, le groupe Wadia, avec lequel il est également en conflit ouvert à propos de leur société commune Britannia Industries qui contrôle le premier fabricant de biscuits indien. A 16H21 (14H21 GMT), à la Bourse de Paris, l'action Danone perdait 0,45% à 116,02 euros, après avoir plongé à 114,75 euros, dans un marché en baisse de 0,59%.