L'actu d'Arvalis-infos.fr Attention au noircissement interne des tubercules en conservation

Les récoltes de pommes de terre de consommation, destinées au marché du frais comme à la transformation, sont en cours. Globalement, la qualité semble plutôt bonne avec cependant, en tendance, une production riche en matière sèche (teneur proche de celle observée en 2009) et une turgescence des tubercules parfois limitée par la faible pluviosité de la fin du cycle. Ces facteurs sont favorables au développement du noircissement interne, en particulier, sur les variétés destinées à l’industrie, généralement plus sensibles.

Des taches sous-épidermiques de couleur gris-bleu

Le noircissement interne se caractérise par des taches sous-épidermiques de couleur gris bleuté (taches cendrées) d'un diamètre de 0,5 cm et plus, qui peuvent évoluer en profondeur dans la chair des tubercules et devenir noires dans les cas les plus graves. Ce type d'endommagement étant interne, quasiment aucun tri manuel n'est possible. Les symptômes apparaissent principalement du côté du talon. Pour que le noircissement interne se développe, il faut simultanément que les tubercules y soient sensibles et qu'ils aient reçu un choc ou qu'ils soient soumis à une pression.

Cette coloration indésirable provient de la formation de pigments par oxydation enzymatique du principal composé phénolique de la pomme de terre, la tyrosine, au niveau des tissus lésés (endommagement des membranes cellulaires). Le processus biochimique est comparable à celui du brunissement enzymatique (brunissement de la chair du tubercule cru après pelage ou découpage).

Tandis que les éclatements, les écrasements, les fissures internes résultent d'une rupture massive des parois cellulaires, le noircissement interne peut se développer à la suite de chocs d'énergie parfois très faible mais suffisante pour provoquer des lésions membranaires. La réaction peut même être observée, après conservation, du fait de pressions exercées sur les tubercules déshydratés situés à la base d'un tas vrac et même en caisse-palettes. Une température élevée après le choc accélère la vitesse d'apparition des symptômes. Les taches apparaissent généralement un à quelques jours, voire quelques semaines, après que ce soient produites les lésions, c'est pourquoi des lots de pommes de terre expédiés apparemment indemnes peuvent parvenir au destinataire plus ou moins atteints.

Identifier les facteurs de sensibilisation au noircissement interne

La sensibilité naturelle des tubercules est liée à la variété, et partiellement à leur teneur en matière sèche. Plus celle-ci est élevée, plus ils sont sensibles. Le noircissement interne affecte d’ailleurs principalement les pommes de terre dont la teneur en matière sèche est généralement supérieure à 21-22 %, destinées à la transformation. D’autres facteurs comme la taille et la localisation des cellules ou la distribution de la matière sèche dans les tubercules peuvent interférer. Les tubercules à cellules de grande taille sont plus sensibles que ceux à petites cellules. Enfin, les variétés à tendance piriforme peuvent se montrer plus sensibles sur la zone pointue du talon (énergie moins bien répartie lors d'un choc).

Diverses études montrent que le noircissement interne diminue avec la teneur en potassium des tubercules et que la sensibilité devient très faible lorsque celle-ci dépasse 2,5 g/100 g de matière sèche. Généralement, les pommes de terre provenant d’un sol bien pourvu en potassium sont moins sensibles que celles ayant été cultivées en sol pauvre ou carencé. De même, l’apport de doses élevées d’engrais potassiques joue un rôle important. En effet, les doses élevées de potassium occasionnent une diminution de la teneur en tyrosine et de l’activité de la tyrosinase, ainsi qu’une baisse de la teneur en matière sèche. Il est aussi possible que le potassium ait un effet direct sur les propriétés mécaniques des parois cellulaires.

Le manque de turgescence des tubercules est également un facteur qui prédispose au noircissement interne. Une mauvaise alimentation en eau ou une forte transpiration en cours de végétation augmentent la sensibilité des tubercules. Les cellules à faible turgescence se déforment de façon plus importante, pour une force donnée, de telle sorte qu’elles atteignent plus facilement le point de déformation critique à partir duquel les membranes cellulaires sont endommagées par les grains d’amidon.

Les basses températures du tubercule à la récolte mais surtout à la reprise de stockage sont une cause extrêmement importante de sensibilisation au noircissement interne. Ainsi, en conditions expérimentales, on a observé qu'entre 21°C et 3°C, le taux de tubercules atteints pouvait décupler à la suite d'impacts contrôlés.

Les chocs peuvent intervenir tout au long de la chaîne de récolte et de conditionnement lors des chutes et des projections sur des matériaux durs, qui provoquent l’écrasement du parenchyme cortical des tubercules et l’endommagement des cellules. L’importance des lésions produites est en relation directe avec les hauteurs de chute et le poids des tubercules. Un effet comparable est observé en conservation sur les tubercules de la base du tas quand la pression exercée est très forte et prolongée. De même, des déshydratations localisées au niveau des zones de contact entre les tubercules peuvent induire l'apparition de symptômes de noircissement interne après le déstockage lors du réchauffement des pommes de terre. Ces problèmes sont principalement liés à une mauvaise maîtrise de la ventilation.

Prendre des mesures préventives pour limiter les risques

Des précautions sont à prendre pour prévenir l’apparition du noircissement interne :

• maintenir les réserves potassiques du sol à un niveau élevé ;
• contrôler et stopper, si nécessaire, l'accumulation de matière sèche dans les tubercules par une destruction précoce des fanes ;
• irriguer régulièrement mais sans excès en s’appuyant sur un outil de pilotage (type Irrinov® ou Irré-Lis® par exemple). Dans les situations pour lesquelles on observe une pluviosité faible associée à de fortes températures en fin de cycle après la dernière irrigation, l’apport d’eau dans les jours précédant ou suivant le défanage peut s’avérer bénéfique. Par ailleurs, une irrigation est parfois nécessaire pour faciliter l’arrachage et limiter le risque d’endommagement des tubercules lié à la présence de mottes dures ou d’une quantité insuffisante de terre sur les chaînes de tamisage ;
• limiter la déshydratation des tubercules au cours du stockage par une ventilation bien étudiée et favoriser la cicatrisation des blessures externes en début de conservation ; 
• manipuler les tubercules le moins souvent possible et avec précaution (chutes inférieures à 30 cm), à une température d’au moins 12-15°C si les tubercules présentent une grande sensibilité. Le réchauffage des pommes de terre industrielles est indispensable avant le déstockage si la transformation n’est pas réalisée dans les heures qui suivent cette opération ;
• entreposer les pommes de terre sur une hauteur ne dépassant pas 3 à 4 mètres.