Il représente près de 30% des nuitées en France

Pour la seule fréquentation française, le tourisme rural représente plus du tiers de l'activité touristique. L'espace rural comptabilise en effet 38,1% des séjours et 33,9% des nuitées des touristes français.

Selon les mêmes statistiques, les dépenses touristiques à la campagne étaient évaluées à 14 milliards d'euros, soit 19,2% des dépenses touristiques personnelles réalisées sur le territoire, estimées au total à 73 milliards d'euros.

Cependant le tourisme rural est essentiellement non marchand, avec quelque 77% de nuitées en résidence secondaire ou chez des parents ou amis.

L'offre globale se décompose en 73.000 chambres pour l'hôtellerie, 55.000 lits en villages de vacances, 284.000 emplacements en campings, 42.000 gîtes ruraux et communaux, 23.000 chambres d'hôtes, 2.000 gîtes d'étape.

Une Conférence permanente du tourisme rural a été créée en 2001 afin de formuler des propositions pour développer le secteur. Un Club nature a été créé en 2002 à Maison de la France pour la promotion à l'étranger.

Une enveloppe d'Etat de 53 millions d'euros pour la période 2000-2006 est consacrée à l'aide au tourisme rural. Un schéma national pour le développement des véloroutes (voies signalées) et voies vertes (en site propre) a été relancé en 2003 par la création d'une mission interministérielle. Des aides européennes sont également prévues pour le secteur.

Au plan européen, les situations sont très disparates selon les pays, mais l'Espagne est particulièrement active, grâce notamment aux aides européennes. Le nord de l'Europe a par ailleurs une tradition ancienne de vacances de nature.