Du vin dans les lagons

Sur cette petite île de 487 km2, la légende raconte qu'au XIVe siècle, des chasseurs de trésor avaient découvert dans un épave un vin d'une qualité exceptionnelle. Selon les partisans de cette technique, déja expérimentée sous d'autres latitudes, la stabilité de la température des eaux tropicales de l'île devrait constituer un environnement idéal pour le vieillissement du vin.
"C'est un moyen ingénieux de faire connaître les eaux préservées de Palau", a déclaré cette semaine le président de cette île de 15.000 habitants, Tommy Remengesau, durant une séance de dégustation pour lancer officiellement le projet.
Des producteurs de vins réputés du Japon prennent part à ce projet, pour lequel huit crus différents, allant du blanc sec au rouge corsé, vont être immergés. Santos Olikong, l'ambassadeur de Palau au Japon, a expliqué qu'il serait difficile de produire du vin à Palau et qu'ils avaient soumis cette idée il y a environ un an à des professionnels japonais.
Les deux pays entretiennent des liens diplomatiques forts, le Japon étant le principal pourvoyeur de fonds de l'île, tandis que Palau apporte son soutien politique au Japon sur la scène internationale. Le Japon est par ailleurs le principal bassin touristique de cette île du Pacifique.
Dix mille bouteilles sont déja arrivées sur place et 20.000 autres sont attendues prochainement pour être immergées à vingt mètres de profondeur. Les bouteilles sont fournies gratuitement par les viticulteurs japonais et Palau prend en charge la construction des conteneurs, leur immersion et leur surveillance, au cas où des plongeurs seraient tentés par une petite rasade.
Dans un an, les bouteilles seront également réparties entre les deux pays et vendues à partir de 50 dollars l'une. Palau envisage de les écouler sur son propre marché mais également sur les îles américaines de Guam et Hawaï, profitant de son accord de libre-échange avec les Etats-Unis. Si les résultats sont convaincants, ce projet sera transmis l'an prochain au secteur privé à Palau.
En France, de nouvelles techniques pour faire vieillir le vin sont également en cours d'expérimentation. En juin 2002, des bouteilles de Bandol, vin du sud de la France, ont pris la mer pour un an et demi à bord d'un voilier en Méditérranée tandis que d'autres ont été remisées à Saint-Paul, un village des Alpes-de-Haute-Provence situé à 2.000 m d'altitude. La maturation de ces vins doit être comparée avec des bouteilles placées en cave classique à Noël prochain.