Redoutant l'émergence d'un nouveau virus grippal susceptible d'entraîner une épidémie à grande échelle chez l'homme non préparé à l'affronter faute d'avoir pu développer des anticorp, l'Organisation mondiale de la Santé (OMS) surveille constamment les virus grippaux : responsables des grippes saisonnières, ou hébergés par des animaux (oiseaux, porcs, chevaux...) et pouvant affecter accidentellement l'homme. Les fréquentes erreurs de copie du matériel génétique des virus peuvent faire craindre l'humanisation d'un virus jusque là purement aviaire ou provenant d'une autre espèce animale. Intervenant au hasard, ces mutations génétiques peuvent s'avérer profitables à certains virus en leur permettant de s'adapter à un nouvel hôte. Les virus sont en effet obligés de parasiter une cellule (d'un oiseau, d'un homme) pour s'y reproduire, et les plus adaptés survivent et se propagent.
L'humanisation redoutée d'un virus aviaire pourrait aussi survenir suite à un échange de gènes avec un virus de la grippe humaine. Ayant la capacité de muter rapidement d'une forme faiblement pathogène à une forme très meurtrière, les virus aviaires de sous-type H5 et H7 sont particulièrement surveillés. Comme deux virus H5N1 ne sont pas nécessairement des frères jumeaux, les experts les suivent à la trace et identifient, comme pour les virus grippaux humains, chaque souche virale en fonction de son origine géographique, en évaluant leur degré de parenté.
