"Arla prévoit de licencier environ 55 de ses 160 employés à la laiterie de Bislev", près d'Aalborg (Nord), a indiqué à l'AFP Louis Illum Honoré, porte-parole du groupe. "Ceci est une conséquence directe du boycott de nos produits au Moyen-Orient", a-t-il précisé. Début février, il avait été convenu que 101 employés de la laiterie soient "renvoyés chez eux" pendant dix semaines, en raison de l'arrêt des ventes des produits du groupe dans certains pays arabes. "Ces dix semaines se sont écoulées et il a été nécessaire de conclure un nouvel accord avec les partenaires", indique Arla dans un communiqué, précisant qu'un quart des "renvoyés" ont déjà retrouvé un emploi.
Suite à la publication en septembre par un quotidien danois de caricatures de Mahomet jugées insultantes par de nombreux musulmans, certains pays arabes ont réagi en retirant de leurs étagères les produits danois. Arla Foods a été la première victime de ce boycottage qui lui a coûté environ 400 millions de couronnes suédoises (53,62 millions d'euros), selon M. Honoré. "Nous avons dû licencier ces employés car malgré la levée du boycott par les (leaders) religieux (...), nous nous attendons à ce que cela prenne du temps avant que les ventes y soient entièrement rétablies et que nous puissions retourner à notre niveau de production d'origine", a-t-il expliqué.
La société laitière emploie 8.500 personnes au Danemark, sur un total d'environ 20.000 employés. Arla, qui avait lancé à la mi-mars une campagne pour reconquérir ces marchés, en prenant ses distances avec les dessins controversés, a annoncé la semaine dernière que ses produits étaient de retour dans 3.000 magasins au Moyen-Orient et ce week-end, 31 de ses plus grandes chaînes de distribution en Arabie saoudite ont remis ses produits sur les étalages.
"Nous sommes encore loin d'être de retour dans l'ensemble des pays du Moyen-orient qui vendaient nos produits avant le boycott. Et nous ne savons pas encore si les consommateurs vont mettre nos produits dans leurs paniers", a mis en garde Finn Hansen, chef de division d'Arla, cité dans le communiqué. Avant le boycott, les produits d'Arla étaient distribués dans quelque 50.000 points de vente dans cette région où ses ventes s'élevaient à plus de 3 milliards de couronnes (402 millions d'euros) par an, dont 2 milliards en Arabie saoudite.
