Ce pôle de recherche agrogénomique de l'Institut national de la recherche agronomique (Inra), installé à Auzeville (Haute-Garonne), identifiera les gènes de la plante les plus intéressants pour l'amélioration du tournesol, a expliqué à l'Afp son coordinateur scientifique, Patrick Vincourt. Le laboratoire fournira des semences aux spécialistes implantés dans la région, tel Syngenta, les outils génétiques nécessaires pour créer de nouvelles variétés par sélection traditionnelle, a-t-il précisé.
Le tournesol est peu compétitif, faute notamment de rendements réguliers. Il s'agira donc d'augmenter sa productivité et d'assurer des rendements plus réguliers en accroissant sa résistance au stress hydrique et aux maladies telles que le mildiou. Grâce à de précédents programmes génétiques, le tournesol résiste déjà à certaines maladies et nécessite peu de traitements phytosanitaires. Il requiert également moins d'apport en azote que des cultures comme le blé ou le maïs, et se révèle moins exigeant en eau que d'autres espèces.
700.000 hectares de tournesol en 2011
« D'envergure européenne », selon ses responsables, le centre rassemble plus de 20 chercheurs et techniciens, et travaillera avec trois unités de recherche ainsi que des plateformes en séquençage et modélisation, en partenariat notamment avec le Centre national de la recherche scientifique (Cnrs). Il s'intègre dans le projet Sunrise, financé par l'Agence nationale de la recherche (Anr), visant à l'amélioration de la production d'huile issue de la culture d'hybrides de tournesol.
Plus de 700.000 hectares de tournesol ont été cultivés en France en 2011, pour une production de près de 2 millions de tonnes de graines broyées, selon l'Inra. Le rendement moyen mondial est de quelque 13 quintaux à l'hectare, mais il atteint en France entre 20 et 25 quintaux. La région Midi-Pyrénées est la première productrice avec environ 200.000 hectares, et elle rassemble les principales entreprises semencières leaders au niveau mondial dans ce secteur. D'où le choix de l'installation du centre agrogénomique près de Toulouse.
Ce pôle a coûté 3,6 millions d'euros, dont 59 % couverts par l'Inra et 35 % par la région Midi-Pyrénées. L'huile de tournesol, utilisée dans l'alimentation humaine, est riche en vitamine E anti-oxydante et en acides gras essentiels. Les tourteaux de tournesol, résidus solides obtenus après extraction de l'huile des graines, sont une importante source de protéines pour l'alimentation animale et certaines parties de la plante peuvent être utilisées comme alternative à des matériaux issus de la pétro-chimie ou comme agro-matériaux pour le bâtiment.
