Du guidage au tracteur autonome, les pionniers de Latitude GPS tracent leur voie

Faire des allers-retours dans un champ, ce n’était « pas son truc ». Par contre, parlez-lui d’une chargeuse autonome pour alimenter son méthaniseur et ses yeux s’illuminent. « La technologie, l’innovation, c’est ce qui me passionne. Je me demande toujours comment simplifier la vie, apporter du confort… sans oublier de générer des économies au passage », sourit Emmanuel Vauquelin.

Le président et fondateur de Latitude GPS vient d’inaugurer des locaux, un investissement de 3 millions d’euros, symbole des ambitions de cette entreprise pionnière de l’agriculture de précision en France. Un déménagement qui s’est fait à pied, depuis la ferme familiale de Venon (Eure), où l’espace commençait à manquer. « Quand un collaborateur arrivait, c’était un casse-tête pour lui trouver un bureau », reconnaît Nicolas Hofmann, référent marketing digital. Ce bâtiment, c’est aussi, et surtout, un centre de formation, certifié Qualiopi, au service de la filière, des concessionnaires…

L’aventure démarre en 1997. Emmanuel Vauquelin quitte la Direction départementale de l’agriculture où il s’occupait des déclarations Pac et lance un service d'arpentage pour les agriculteurs souhaitant connaître la surface de leurs parcelles. « Ils n’étaient souvent pas capables de donner un chiffre précis, surtout après une division. J’avais un ami dans le GPS. C’était tout nouveau à l’époque », raconte-t-il. Au guidon de son quad, le jeune entrepreneur, titulaire d’un BTS agricole mais « très autodidacte », sillonne les bordures des champs. En août 1998, Latitude GPS est officiellement lancée.

2001 est une année charnière : la société devient distributeur et importateur des premiers systèmes de guidage Trimble. Une hotline voit le jour en 2006, le service réparation en 2014. « C’est un gage d’indépendance, une maîtrise de la chaîne de A à Z », clame Emmanuel Vauquelin. Cette autonomie, c’est une marque de fabrique. Le service informatique dispose de ses propres serveurs, le marketing imprime ses catalogues et réalise ses vidéos, la réparation rayonne sur plusieurs marques… Même le récent siège social, doté de panneaux photovoltaïques, produit son énergie. « Je n’aime pas dépendre de quelqu’un, martèle l’entrepreneur. C’est un coût mais c’est aussi un choix stratégique. »

Au fil des années, Latitude GPS multiplie les partenariats. Parmi les plus importants, la référence du rétrofit pour semoirs Precision Planting en 2019 « après une rencontre au Sima », le spécialiste de la bineuse autoguidée Phenix Agrosystem en 2020 ou encore la marque anglaise de semis direct Horizon en 2022. Plus récemment, les technologies de l’Espagnol Jaltest, qui permettent de passer d’anciens outils à l’Isobus, ont rejoint le catalogue. « Avec cette expérience, nous sommes prêts à gérer de la distribution, surtout sur les produits technologiques », met en avant Emmanuel Vauquelin.

Ces partenariats collent à sa philosophie : « Le rétrofit, c’est essentiel, le matériel neuf vaut tellement cher aujourd’hui. Et cela donne des outils souvent plus performants que le neuf ! On pourrait aussi donner une seconde vie au marché de l’occasion chez les concessionnaires. Mais est-ce que les agriculteurs vont sauter le pas ? Ils ont l’habitude d'entretenir leur moissonneuse-batteuse, pas leur semoir. Cette culture n’est pas encore assez répandue ».

Pour faire face à la commercialisation de systèmes de guidages GPS venus de Chine, l’entité Latitude Tec a été créée récemment et fournit ses propres solutions. « Le low-cost, nous n’y sommes pas allés tout de suite. Mais face à la concurrence, il fallait étendre notre gamme. Avec 28 ans d’expertise dans le GPS, on a su construire un cahier des charges pour répondre aux demandes du marché, c’est du sur-mesure. Et il y a le nom Latitude dessus, c’est une garantie de qualité », avance Emmanuel Vauquelin.

Mais l’avenir de Latitude GPS, qui compte 50 collaborateurs, c’est surtout le tracteur autonome. « Nous avons réalisé 12,44 M€ de chiffre d’affaires en 2024, autour de 11 M€ en 2025, juste à l’équilibre. Nous arrivons à un plateau. Le tracteur autonome, c’est le futur pour plein de raisons, notamment la pénurie de main d’œuvre ou les travaux pénibles à très basse vitesse », assure Emmanuel Vauquelin.

Là encore, la solution passe par le rétrofit : un kit compatible avec les principaux GPS du marché, vendu et installé entre 80 000 € et 95 000 €, transforme les vieux tracteurs en machines autonomes à la pointe du progrès.

La solution est au point depuis 2023 mais il était délicat de la vendre pour des raisons réglementaires. Deux projets d’achat, « sérieux et encadrés », sont aujourd’hui bien avancées. La sécurité est au point. « Nous n’avons jamais eu de problèmes avec les capteurs. Le système est capable de détecter un lièvre et de s’arrêter. Le point le plus délicat, ce serait la fausse position GPS. À mes yeux c’est le seul enjeu », déclare Emmanuel Vauquelin. Autre avantage du tracteur autonome, le lien sentimental qui lie l’agriculteur à sa machine n’est pas gommé : « Vous voulez faire plaisir à papy, il peut encore monter dans le tracteur ! »

Emmanuel Vauquelin garde toujours un pied dans les champs. Il gère 450 hectares avec son frère Vincent (blé, lin textile, betterave sucrière, pomme de terre de consommation). Un duo soudé : si chacun a sa spécialité, ils partagent toutes leurs entreprises à 50/50. Leur usine de frites fraîches produit jusqu’à 80 tonnes par mois. Ils alimentent également un méthaniseur, qui regroupe 8 agriculteurs au total, capable de fournir en énergie une ville de 4 400 habitants. « C’est une ferme pilote. Si un constructeur veut venir y expérimenter, il est le bienvenu. Et tout ce que vend Latitude GPS y est testé et approuvé ! »