Feu vert de l'Afssa à la levée de l'embargo français sur le boeuf britannique

Dans son avis, l'Afssa considère que "la possibilité d'importer des viandes bovines britanniques ne serait pas de nature à remettre en cause le niveau de sécurité actuellement garanti au consommateur en France".

L'Afssa a été saisie le 13 juin par les ministres de l'Agriculture, de la santé et de consommation d'une demande d'avis sur une comparaison des risques portant sur la sécurité respective de la viande bovine britannique et française.

Pour l'Afssa, le contexte a changé depuis 1999 lorsqu'elle avait rendu un avis défavorable à la levée de l'embargo.

En France, "il est désormais possible de parler d'un risque résiduel très faible puisqu'il est estimé que, chaque année, c'est au maximum un animal infectieux non détecté par les tests qui serait susceptible d'entrer dans la chaîne alimentaire parmi les 2,3 millions d'animaux abattus et testés", considère l'Afssa dans son avis.

Au Royaume-Uni "en 2002, l'évaluation des risques peut s'appuyer sur des données vérifiables, même si elles demeurent partielles, et sur des connaissances scientifiques actualisées", ajoute l'Agence.

L'Afssa constate que le nombre de cas d'ESB a diminué au Royaume-Uni: "il y avait 650 cas par million de bovins au Royaume-Uni en 1999, contre 2 cas par million en France". En 2002, cet écart s'est très sensiblement réduit: le nombre de cas de vache folle au Royaume-Uni n'est aujourd'hui que 7 à 10 fois plus élevé qu'en France.

L'Afssa étudie trois hypothèses pour d'éventuelles importations de viande bovine britannique: des bovins de moins de 24 mois (donc non susceptibles selon les experts d'être atteints d'ESB), l'ensemble des bovins mais avec l'obligation de dépistage pour ceux de plus de 24 mois, ou encore l'ensemble des bovins destinés à l'exportation.

La Grande-Bretagne a mis en place un régime d'exportation comportant une série de garanties. Ne sont exportables que les bovins de 6 à 30 mois. Or, depuis la mise en place de ce régime, aucun bovin malade n'a été trouvé dans cette population. L'Afssa estime toutefois nécessaire d'harmoniser à 24 mois l'âge du dépistage dans l'Union européenne (seules la France, l'Allemagne et l'Italie pratiquent le dépistage systématique sur les bovins à partir de 24 mois au lieu de 30 mois pour les autres pays).

Depuis mars 1996, la France observe un embargo sur les importations de boeuf britannique, après l'annonce d'une possible transmission de l'encéphalopathie spongiforme bovine (ESB) à l'homme.
L'embargo imposé par Paris est à l'origine d'une longue polémique avec Londres et a entraîné une condamnation de la France par la Cour européenne de Justice, les autres pays de l'UE ayant levé leur embargo en 1999.
A la lumière de l'avis rendu vendredi, les ministres concernés vont consulter consommateurs et professionnels de leurs secteurs avant de décider d'une éventuelle levée de l'embargo.