"C'est un vieux rêve de reproduire par clonage l'arbre de Noël parfait" estime Jens Find, un responsable du laboratoire de recherche botanique à Copenhague, qui mène cette expérience de clonage. Il croit que ce rêve sera "réalité dans 10 à 15 ans".
Les quelque 4.000 exploitants forestiers danois exportent 10 millions d'arbres, qui sont à 95% de l'espèce Nordmann, présenté comme "le roi des sapins" et qui rapportent annuellement 1,1 md de couronnes danoises (147 M EUR).
Cependant les forestiers font face à beaucoup de pertes car "près de la moitié des arbres de Noël cultivés sont jetés, étant déformés et impropres à la vente", selon M. Find.
Aussi les exploitants se sont-ils tournés vers la biotechnologie, demandant aux scientifiques de créer de nouvelles techniques, comme le clonage, qui leur permettraient de faire pousser des conifères sans défaut.
Les experts danois croient au clonage qui permet, selon eux, d'avoir des plantes exemptes de maladies, plus résistantes que celles produites par des méthodes traditionnelles, et surtout de qualité exemplaire.
Cette technique assurerait aussi "une plus grande indépendance et sécurité d'approvisionnement, car les graines de sapins Nordmann plantées au Danemark sont achetées en bonne partie en Georgie, dans une région caucasienne en proie à des troubles" observe M. Find.
Les chercheurs agronomes du laboratoire botanique de Copenhague se sont attelés depuis les années 1990 à développer une nouvelle technique de culture à partir de plantules d'environ 8 mm de long, extraites d'une graine de sapin et qui sont cultivées ensuite artificiellement dans une substance nutritive qui conduit à diviser les cellules.
"La moitié de la masse cellulaire de ces plantules de 0,2 mm est alors congelée à moins 196 degrés et l'autre moitié cultivée dans des couveuses en milieu stérile pendant 16 semaines avant d'être plantée, lorsque les pousses atteignent environ 2,5 cm, dans des serres chez un horticulteur", a expliqué à l'AFP le chercheur Michel Kristensen.
La technique employée est dite de l'embryogenèse somatique. "La recette est dans le domaine public. Mais comme en cuisine, il y a la touche finale qui fait la différence. Et je crois bien que nous avons plusieurs années d'avance sur les autres dans le clonage des sapins", dit-il.
"Les plantes sont placées en terre dans des serres pendant au moins un an avant d'être finalement replantées à l'air libre", souligne Jens Find.
Pour lui, "c'est l'épreuve de vérité qui commence, et dans environ 10 ans, on aura peut-être des sapins de Noël de rêve". Son équipe attend de voir comment grandissent quelques spécimens vieux de 2 ans, cultivés en laboratoire, plantés dans divers sols du royaume.
Comme chaque plante est un clone de la plante mère, congelée en laboratoire, il suffira de "récupérer celle-ci pour créer des copies identiques par milliers, millions si l'on veut" selon ce chercheur.
L'achat de ces plantes clonées est certes plus onéreux: 6 à 10 couronnes danoises (1,3 EUR) contre 2-3 couronnes pour les autres, mais la reproduction végétative est beaucoup plus rentable au bout du compte, tant pour la productivité de l'exploitation que pour la qualité des sapins.
Quant au prix final pour le consommateur, qui est d'environ 33 euros en moyenne, il devrait rester le même. |
