"Nous avons recherché pourquoi un enfant, puis ce même enfant devenu adulte, mange ce qu'il mange", explique Vincent Boggio, maître de conférences en physiologie à l'Université de Bourgogne, qui a lancé ce programme.
De 1982 à 1999, les scientifiques ont noté les choix de 418 enfants, de 2 à 3 ans fréquentant la crèche du personnel du CHU, entre les différents plats qui leur ont été présentés pendant une centaine de déjeuners. Les produits animaux (viande, poisson, oeufs) et les féculents ont eu leur préférence. Les légumes étaient moins demandés.
En 2001 et 2002, ces premiers travaux ont été exploités par une thésarde du laboratoire de recherche sur les arômes de l'Inra (Institut national de la recherche agronomique). Sophie Nicklaus a retrouvé 341 "anciens" de la crèche du CHU, âgés de 4 à 22 ans. Leurs préférences alimentaires ont été comparées à celles qu'ils avaient à 2-3 ans, en prenant aussi en compte leur âge, leur sexe, leur corpulence ou la profession de leurs parents.
Les choix de l'enfance ont déterminé les préférences futures, montre l'étude. A la surprise des chercheurs, la corpulence et la profession des parents sont sans effet sur les choix alimentaires. "Il existe peu de travaux sur l'évolution des préférences alimentaires, très difficiles à étudier sur la durée. Nos résultats ont étonné, jusqu'aux Etats-Unis", se félicite M. Boggio.
L'étude se poursuit aujourd'hui pour savoir comment les petits enfants acquièrent leurs goûts. Les premiers résultats ont montré que les enfants allaités plus longtemps diversifiaient davantage leur alimentation. Ce phénomène peut s'expliquer par des pratiques éducatives différentes des mères allaitant, ou par l'influence sur le long terme des arômes du lait maternel, plus divers que dans un lait industriel.
La nouvelle étude a débuté en janvier par la même équipe de recherche et le Centre européen des sciences du goût (CNRS, Inra et Université). Avant l'été, 80 femmes enceintes auront intégré ce programme et seront suivies avec leurs nourrissons pendant plusieurs années.
