Les professionnels du secteur, rassemblés au sein du Comité interprofessionnel du végétal spécialisé (CIVS) pour défendre le projet, entendent "participer à l'amélioration de la santé humaine et de l'environnement paysager". Son président Bruno Dupont considère le label "pôle de compétitivité" comme "un coup de pousse nécessaire à la pérennité" d'une filière qui reste "fragile face à la concurrence internationale", malgré les atouts de la région.
Près de 580 entreprises horticoles sont recensées en Pays-de-la-Loire, dont la moitié dans le département du Maine-et-Loire. Elles représentent plus des deux tiers du chiffre d'affaires national du secteur. "Nous consacrons 12% de notre chiffre d'affaires à la recherche", souligne Arnaud Deltour, le PDG de Vilmorin (semences), l'une des entreprises phares du pôle (400 salariés, 59 millions d'euros de chiffre d'affaires). Les pépinières Minier, André Briant jeunes plants, les bulbes Ernest Turc ou encore France Champignon notamment sont associées.
Le "végétal spécialisé" s'étend de la semence à l'arboriculture, en passant par l'horticulture, la vigne, les plantes médicinales, les champignons, à l'exception des grandes cultures. A plus long terme "il est probable que nous ayons à intégrer dans notre pôle végétal une dimension régionale, avec par exemple les maraîchers nantais", estime M. Dupont.
Angers et sa région comptent aussi sur ses centres de formation et laboratoires de recherches, comme l'Institut national d'horticulture (INH), la Station nationale d'essais de semences (SNES), le Groupement national interprofessionnel des semences et des plants (GNIS), l'Institut national de la recherche agronomique (INRA), ou l'Ecole supérieure d'agriculture (ESA). La ville est en outre depuis 1997 le siège d'un organisme européen méconnu, l'Office communautaire des variétés végétales.
Le conseil général de Maine-et-Loire a déjà prévu une "vitrine" au pôle avec l'ouverture en 2009 d'un parc de vulgarisation scientifique et de loisirs autour du végétal. Un projet d'environ 100 millions d'euros.
