Des températures qui montent parfois jusqu'à 50° en été n'effraient pas les milliers de travailleurs saisonniers qui se rendent chaque année dans ce coin perdu près du village de Noordoewer, proche de la frontière avec l'Afrique du Sud, pour ramasser ses raisins de qualité supérieure.
D'ici, les raisins - Thompson, Dan Ben Hannah, Red Globe - partent vers les magasins en Europe où 85% de la production est vendue. "Les raisins namibiens sont les premiers à arriver sur les marchés européens, dès novembre. Les raisins des autres pays de l'hémisphère sud arrivent à maturité environ un mois plus tard, cela nous donne un avantage compétitif", explique Helmut Angula, directeur général de Commission nationale de la planification.
Au total, sept sociétés se partagent les quelques 1.300 hectares actuellement cultivés, et irrigués par l'eau de la rivière Orange qui passe non loin de là. Quelque 2.000 hectares supplémentaires doivent être exploités prochainement, explique Andre Vermaak, directeur général de la Grape Valley Management Company.
Cette production de niche lancée il y a neuf ans pourrait prochainement recevoir une impulsion de poids alors que les Etats-Unis se préparent à ouvrir leurs marchés aux raisins namibiens - sans taxes ni quotas - dans le cadre de la Loi sur croissance et les possibilités économiques en Afrique (Agoa). L'Agoa, a été lancé il y a cinq ans avec pour objectif d'ouvrir le marché américain aux produits africains. Dans ce cadre, un Forum se tient à partir de lundi à Dakar, en présence d'une centaine de ministres venus de plus de 30 pays africains et d'une importante délégation américaine. Des experts agricoles américains doivent se rendre prochainement en Namibie pour examiner les raisins et s'assurer qu'ils répondent aux critères sanitaires en vigueur aux Etats-Unis. Selon Vermaak, cette industrie emploie 1.300 personnes tout au long de l'année et 6.000 travailleurs saisonniers durant la récolte.
Si d'autres hectares sont plantés comme prévu, 2.000 emplois supplémentaires devraient être créés dans une zone du pays particulièrement touchée par le chômage. En 2004, la production s'est élevée à 3 millions de cartons, selon l'Association des producteurs de raisins de la rivière Orange (NORTGA). Les premières vignobles namibiens ont été plantés il y a une centaine d'années par des prêtres catholiques de l'ancienne puissance coloniale allemande. Installés autour de Windhoek, ils produisaient un vin blanc de qualité et un puissant schnaps baptisé "Katholischer".
Cette production a pris fin dans les années 60 lorsque le dernier prêtre en charge de la production du vin est décédé. Après l'accession à l'indépendance en 1990, des vignes ont été replantées, 800 kilomètres plus au sud. Plus de vin cette fois, mais des raisins.
