Le génome du riz (Oryza sativa) consiste en 400 millions de bases d'ADN contenant 37.544 gènes positionnés sur 12 chromosomes, selon l'IRGSP (International Rice Genome Sequencinq Project) qui mobilise depuis six ans des chercheurs de 10 pays.
La carte complète du génome du riz, qui présente certaines similitudes génétiques avec d'autres cultures comme le sorgho, le maïs ou la canne à sucre, ainsi que l'identification de ses gènes les plus importants, devrait permettre une amélioration de la productivité et des rendements, ainsi qu'une meilleure protection contre les maladies.
"Le génome du riz, c'est la pierre de Rosette dans la recherche génomique concernant toutes les herbacées", selon Joachim Messing, chercheur au Plant Genome Initiative de l'université américaine Rutgers, dans le New Jersey.
Le riz, qui a occupé une place essentielle dans la nutrition humaine depuis 10.000 ans, demeure la nourriture de base pour quelque 3 milliards d'individus dans le monde et, selon les Nations Unies, il fournit 20% de la ressource énergétique alimentaire dans le monde, avant le blé (19%) et le maïs (5%).
Dans la seule région d'Asie, plus de 2 millions de personnes trouvent 60 à 70% de leurs calories dans le riz et ses produits dérivés. La production de riz, qui représente 30% de la production céréalière mondiale, a doublé depuis 30 ans et, rappelle Nature, on prévoit que 4,6 millions de personnes en seront dépendantes en 2025, ce qui imposera à cet horizon une augmentation de 25% de la production pour satisfaire la demande.
