Plus de 3.350 pompiers et 600 militaires, assistés de 933 véhicules ainsi que de 38 hélicoptères et avions bombardiers d'eau portugais, s'efforçaient toujours d'éteindre les feux de forêt, qui ravagent essentiellement le centre et le nord du pays confronté à sa pire sécheresse depuis 1945.
Deux Canadair français et un Canadair espagnol, arrivés au Portugal dimanche, ont participé lundi pour la première fois aux opérations anti-incendies. Cinq hélicoptères allemands et néerlandais ainsi qu'un Canadair italien devaient être opérationnels mardi.
Les autorités portugaises qui disposent d'importants moyens aériens, ont été contraintes de demander des renforts aux pays de l'Union européenne (UE). Le président de la Commission européenne, le Portugais José Manuel Durao Barroso, qui a interrompu ses vacances dans le nord de son pays, s'est félicité de constater que la "solidarité européenne" avait fonctionné.
Sur le front des incendies, la situation était toujours critique dans les environs de Coimbra (centre), où le feu continuait de progresser sur plusieurs fronts, notamment dans les environs de Miranda do Corvo, où le plan national d'urgence a été déclenché. Le Premier ministre José Socrates, qui s'est rendu lundi soir à Coimbra, a assuré que les mécanismes de soutien destinés aux populations sinistrées seraient "mis en place immédiatement".
"Nous sommes en train d'évaluer les dégâts", a-t-il dit en précisant que le Portugal pourrait recourir au Fonds européen de solidarité destiné à aider les régions sinistrées à la suite d'une catastrophe naturelle, technologique ou environnementale majeure. Cette aide est accordée lorsque l'estimation des dégâts dépasse trois milliards d'euros ou 0,65% du PIB du pays demandeur. Cela n'est pas encore le cas au Portugal, a indiqué M. Socrates. Pour l'instant, les dégâts n'attaignent pas le seuil fixé par l'UE, a de son côté affirmé le ministère de l'Agriculture.
"Il n'est pas nécessaire de décréter l'état de catastrophe naturelle pour faire appel au Fonds de solidarité de l'UE", précise un communiqué du ministère. En 2003, le Portugal avait déjà fait appel à ce fonds et avait reçu près de 49 millions d'euros. Par ailleurs, la police judiciaire a annoncé l'arrestation de trois nouveaux incendiaires présumés. Au total, 98 pyromanes présumés ont été interpellés au Portugal depuis le début de l'année.
Le ministre portugais de l'Intérieur Antonio Costa a souhaité lundi, comme son homologue français Nicolas Sarkozy la veille, une "mutualisation" des forces européennes de lutte contre le feu, notamment dans les pays du pourtour méditerranéen. M. Costa s'est en particulier prononcé pour la construction d'un "bombardier d'eau européen, construit par l'Europe pour l'Europe". "La France et le Portugal travaillent sur un accord d'aide mutuelle du point de vue de la protection civile", a-t-il expliqué.
Depuis le début de cette année, plus de 134.500 hectares de forêts, maquis et cultures ont déjà brûlé au Portugal, davantage que pour l'ensemble de l'année 2004. Quatorze personnes, dont dix pompiers, ont trouvé la mort. Mardi, la quasi-totalité du territoire sera une nouvelle fois placée en état d'alerte "très élevé".
