"L'UE fera preuve d'une certaine souplesse supplémentaire en indiquant comment nous voulons avancer dans le dossier agricole", a fait savoir le commissaire au Commerce avant une réunion à Genève dans l'après-midi avec quatre grands pays membres de l'Organisation mondiale du commerce (Australie, Brésil, Etats-Unis, Inde). M. Mandelson a cependant ajouté dans une déclaration écrite qu'il devait "franchement" avertir ses homologues que "l'Europe a besoin d'urgence de commencer à voir plus clairement les bénéfices que le cycle de Doha offrira dans le commerce des produits industriels et des services".
Le cycle lancé en 2001 dans la capitale du Qatar peut se résumer à un échange Nord-Sud entre des pays développés qui ouvrent davantage leur marché aux produits agricoles et des pays en développement qui s'ouvrent aux produits manufacturés et aux services. Ces négociations doivent être bouclées aux deux tiers lors de la conférence ministérielle de l'OMC qui s'ouvre le 13 décembre à Hong Kong. L'Union européenne estime avoir déjà fait des concessions importantes dans le domaine agricole en acceptant de négocier la fin des subventions aux exportations et en offrant une baisse de 70% de ses aides directes aux agriculteurs et de 20% à 50% des droits de douane.
Ces concessions ont provoqué la colère de plusieurs pays membres de l'UE, dont la France, mais M. Mandelson est parvenu mardi, lors d'un conseil européen à Luxembourg, à préserver ses marges de négociation face aux autres pays membres de l'OMC. "Ma tâche à Genève est de rassurer nos partenaires de l'OMC sur le fait que l'UE reste fermement engagée dans cette négociation", a commenté M. Mandelson. Mais la négociation ne saurait avancer "avec le seul moteur de l'agriculture", a-t-il averti, ajoutant que "faute d'équilibre, il deviendra de plus en plus difficile de convaincre les pays membres de l'UE que le processus est bénéfique". "Nos réunions de cette semaine doivent être marquées à la fois par le réalisme et par une ambition qui dépasse l'agriculture si nous voulons pouvoir avancer", a-t-il conclu.
M. Mandelson doit retrouver dans l'après-midi à l'ambassade des Etats-Unis auprès de l'OMC les ministres Mark Vaile (Australie), Celso Amorim (Brésil), Rob Portman (Etats-Unis) et Kamal Nath (Inde). Une réunion élargie à six autres pays (Argentine, Canada, Chine, Japon, Nouvelle-Zélande, Suisse) est prévue jeudi après-midi à l'ambassade de l'UE.
