L'enquête, qui porte sur les entreprises opérant en Grande-Bretagne, est le résultat d'une campagne menée par le quotidien pour obtenir des détails sur les bénéficiaires des subventions. Mais il n'a rien pu obtenir du même ordre en France et en Allemagne, indique-t-il. Les principaux concernés sont les fabricants de sucre et de produits tirés du lait, qui reçoivent de larges subventions à l'exportation.
Le plus gros bénéficiaire est l'entreprise sucrière Tate and Lyle, qui a reçu plus de 227 millions de livres (336 M EUR) en 2003-2004. Le Guardian a aussi identifié Meadows Foods (graisses alimentaires), qui a touché 25,9 millions de livres en 2003/04, Czarnikow (négociant en sucre, 19,6 ML), Philpot Dairy Products (14,8 ML), Nestlé (11,3 ML pour le seul Royaume-Uni). Le journal pointe aussi les groupes Cadbury, Kraft, Premier Foods (60.000 livres) et même Gate Gourmet (500.000 livres), le fournisseur de repas dont la grève du personnel en août avait entraîné celle du personnel au sol de son principal client, British Airways, à l'aéroport d'Heathrow. Des groupes pharmaceutiques (GlaxoSmihKline, Boots, Reckitt Benckiser) sont concernés pour le sucre qu'ils utilisent dans leurs préparations.
Le Guardian a aussi découvert une subvention de 2.652 livres à la prestigieuse université d'Eton, "qui n'a pas réussi à expliquer ce mystère". Tate and Lyle et Carznikow ont indiqué au journal que ces subventions à l'exportation avaient servi à payer davantage les producteurs, dont certains dans les pays pauvres. Mais le journal rappelle que les ONG dénoncent les subventions comme permettant à "une poignée" de multinationales d'obtenir des prix fixés et des marchés garantis en encourageant la surproduction.
L'Union européenne a adopté le 24 novembre une réforme du sucre destinée à faire baisser son prix de 36% sur quatre ans, en échange d'une enveloppe de sept milliards d'euros pour les secteurs concernés, rappelle encore le journal. Il observe que sur les 43,6 milliards d'euros annuels de la PAC, les agriculteurs reçoivent 30 milliards, le reste allant notamment aux subventions à l'exportation.
