Selon Reinhard Kurth, chef de l'institut allemand de santé Robert Koch, il pourrait s'agir de la forme asiatique, la plus dangereuse, du virus. Des résultats d'analyses étaient attendus dans la soirée. Ce premier cas de virus H5N1 sur un chat en Europe était attendu après la mort imputée au H5N1 de plusieurs chats en Asie en 2004 et la constatation, "ces dernières semaines, d'un nombre relativement élevé de chats morts en Irak", a souligné le virologue. Le félin a été découvert sur l'île de Rügen, dans le nord-est de l'Allemagne. Les autorités locales supposent que l'animal de 4,8 kg, qui vivait dans une ferme, a été contaminé en mangeant des oiseaux infectés.
Son propriétaire, qui ne montre aucun symptôme de la maladie, reste sous surveillance médicale, a indiqué la cellule de crise locale. Il avait isolé son chat après avoir constaté qu'il présentait un trouble du comportement samedi. Selon un décret annoncé par le ministère de l'Agriculture, les chats devront être confinés et les chiens tenus en laisse dans les zones de protection autour des foyers de grippe aviaire. Les Länder se sont mis d'accord pour faire analyser tous les mammifères retrouvés morts ou présentant un comportement anormal dans ces zones de protection, d'un rayon de trois kilomètres.
Les autorités locales de Mecklembourg-Poméranie occidentale ont prié dès mardi les habitants de surveiller leurs animaux de compagnie, de les laisser enfermés et de signaler tous symptômes frappants. Dans la zone de protection, il est même autorisé d'abattre les chiens et chats errants. Ces derniers jours, sur des tests effectués sur dix cadavres de mammifères, neuf s'étaient révélés négatifs, selon le ministre régional de l'Agriculture Till Backhaus qui a appelé à "calmer le jeu", insistant sur le fait que "pour l'instant il n'y a pas de danger pour les gens". Un Allemand sur cinq craint d'être touché par la maladie, selon un sondage rendu public mercredi.
De son côté, l'Organisation mondiale de la santé (OMS) considère comme minime le risque de transmission du chat à l'homme de la forme la plus virulente de la grippe aviaire mais ne peut pas exclure cette possibilité dans l'état actuel des connaissances. Le responsable de la fédération allemande des vétérinaires, Hans-Joachim Götz, a estimé nécessaire de "vérifier très précisément si à l'avenir une contamination de chat à chat était possible et même du chat à l'être humain". Le président de l'Office fédéral de l'Environnement, Andreas Troge, a souhaité dans le quotidien Die Welt à paraître jeudi un contrôle des eaux de baignade, même si la concentration du virus y est extrèmement faible et tout danger pratiquement exclu.
Trois semaines après les premiers cas confirmés de grippe aviaire sur des oiseaux sauvages à Rügen, le H5N1 est présent dans cinq des 16 Etats régionaux d'Allemagne. Un nouveau cas d'oiseau sauvage contaminé par le H5N1 a été enregistré mercredi en Bavière. 77% des Allemands estiment que l'épizootie va bientôt toucher des oiseaux d'élevage, tandis qu'ils sont 71% à estimer que le virus est transmissible à l'homme, selon un sondage réalisé les 24 et 25 février par l'institut d'études de marché GfK. Jusqu'à présent 4.000 volailles ont été tuées par précaution dans le Mecklembourg-Poméranie occidentale qui compte plus de 11 millions de volailles dans ses élevages, selon M. Backhaus. La fédération allemande des entreprises du commerce et de la distribution de volaille déplore une baisse de la demande de 15% par rapport à l'été dernier.
