Loyola de Palacio a été ministre de l'Agriculture, de la Pêche et de l'Alimentation dans le premier gouvernement conservateur de José Maria Aznar, de mai 1996 à avril 1999. Elle a été élue au Parlement européen en juin 1999 comme tête de liste du Parti populaire (PP), au terme d'une campagne entâchée par un scandale sur la distribution des subventions de l'Union européenne à la culture du lin en Espagne. Elle n'en a pas moins été nommée un mois plus tard vice-présidente de la Commission européenne, chargée des Transports et de l'Energie.
Elle occupera son poste à la Commission européenne jusqu'en 2004. Personnalité aux convictions catholiques profondes et considérée comme très marquée à droite, Mme de Palacio avait acquis dans l'opinion publique espagnole une réputation de "bagarreuse" dans les difficiles négociations agricoles avec Bruxelles sur les aides au secteur de l'huile d'olive entre 1996 et 1998. Loyola de Palacio, qui était depuis octobre 2004 présidente du Conseil de la politique extérieur du PP, est la soeur d'Ana Palacio, la ministre des Affaires étrangères du deuxième gouvernement Aznar (2000-2004).
