Une équipe de chercheurs espagnols a créé dans les années 70 une céréale à partir d’un croisement entre le blé dur (Triticum durum) et une espèce d’orge sauvage (Hordeum chilense) originaire du Chili et de l'Argentine. Il s’agit de la deuxième céréale créée par l’Homme, sans aucune modification génétique, après le triticale, fruit du croisement du blé dur et du seigle. Après plus de 30 ans d'amélioration et de sélection, les rendements du tritordeum sont maintenant similaires à ceux du blé.
Le tritordeum a été lancé en 2013 sur les marchés espagnol et italien par Agrasys, entreprise espagnole, détenant les droits exclusifs de commercialisation de la céréale. Actuellement, plus de 500 établissements proposent de nombreux produits à base de tritordeum : pain, viennoiserie, pâtes alimentaires, pizza, bières…
Agrasys souhaitant ouvrir le marché en France, plusieurs contrats ont été signés notamment avec Agri Obtentions, filiale de l'Inra, qui sera en charge de la multiplication et de la vente des semences et d’organiser la production de grain de tritordeum en France afin d’approvisionner le marché. « Notre modèle de business en Espagne a été de travailler directement avec les producteurs de grain et de semences mais aussi avec les meuniers au travers de licences de production et/ou de vente. En France, nous allons développer notre partenariat avec Agri Obtentions en restant ouverts à l’intégration de nouveaux acteurs. » 1 700 hectares ont été semés pour la campagne en Europe (Espagne, Italie, Portugal, et Turquie) dont 40 hectares en France pour les premiers essais menés par Agri Obtentions.
Cette culture nécessite peu d’eau et de fertilisants et présente une bonne résistance aux pathogènes, au stress hydrique et aux fortes températures. Le tritordeum possède également des caractéristiques nutritionnelles intéressantes. Contenant moins de protéines indigestibles que le blé, il représente une bonne alternative pour les personnes souffrant d'hypersensibilité non cœliaque au gluten. Il contient dix fois plus de lutéine, un antioxydant lié à la santé oculaire. Il est riche en fibres et en acide oléique, acide gras considéré comme le constituant principal de la diète méditerranéenne.
