Entre 1981 et 2012, les surfaces agricoles ont reculé de 7 %, perdant quelque 2 millions d'hectares. Cela représente 3,8 % de la superficie de l'Hexagone, soit « l'équivalent des deux plus grands départements métropolitains réunis (Gironde et Landes) », explique Agreste dans une note.
« L'évolution à la baisse de la taille des ménages (décohabitation, vieillissement, divorces...), les politiques d'urbanisation (habitat individuel ou collectif, type d'infrastructures) mais aussi le développement des résidences secondaires dans certaines zones » sont pour Agreste les principales causes de ce phénomène.
Toutefois les situations sont très contrastées, avec « des pertes plus importantes dans les régions du sud-est » et une artificialisation moins marquée « dans les régions à faible densité de population ».
En moyenne, les terres agricoles ont reculé de 0,23 % par an sur les trente dernières années, avec une accélération dans les années 90 (- 0,26 % par an en moyenne). Depuis le début du 21e siècle, le rythme est retombé à - 0,22 % par an, avec un pic entre 2006 et 2008. Depuis, « les pertes de terres agricoles retrouvent un niveau plus proche de la tendance historique ». La France a perdu 52.000 hectares de terres agricoles entre 2008 et 2010, et 42.000 entre 2010 et 2012. « L'arrivée à l'âge de la retraite des premières générations nombreuses du babyboom, conjuguée aux dispositions de la loi Fillon de 2003 permettant d'anticiper les départs en retraite, pourraient en partie expliquer le pic des pertes de terres agricoles de 2006-2008 », selon le service statistique.
Les espaces naturels, les sols boisés, landes ou sols nus naturels sont eux restés stables sur les trente dernières années car « globalement » les espaces naturels qui s'artificialisent sont « compensés par des espaces agricoles qui se "naturalisent" », explique encore Agreste.
Au final en 2012, les terres agricoles couvraient 51 % du territoire métropolitain, les espaces naturels 40 % et les espaces artificialisés (sols bâtis, routes, espaces verts, etc.) 9 %.
