La qualité d’un sol, déterminée par sa porosité structurale, varie en permanence sous l’effet du climat, de la faune, des racines et des interventions de l’agriculteur. Les pratiques culturales ou la circulation d’engins influent directement sur celle-ci, la succession des cultures moins. Les passages d’engins peuvent abîmer la structure du sol (compaction, tassement), diminuer sa porosité structurale, tout comme le climat qui entraîne parfois des phénomènes de prise en masse (battance). Le travail du sol et les agents naturels (fissuration via l’alternance gel-dégel ou humectation-dessication, action mécanique de la faune du sol par son activité fouisseuse) augmentent quant à eux la porosité du sol et améliorent sa structure. Celle-ci est donc directement liée à la manière de travailler ou non la parcelle.
Jean Roger-Estrade insiste sur les risques de tassement, en particulier les phénomènes profonds, négligés durant de nombreuses années, surtout en non-labour. « Les problèmes de compaction doivent revenir au cœur des préoccupations. » L’enjeu : pouvoir évaluer l’état d’un sol à un moment précis et prévoir les conséquences d’une action sur sa structure. « L’impact des pneumatiques par exemple est connu. Pour une même charge sur l’essieu, la pression au sol est moindre avec des pneus larges. » Avec des contraintes faibles (inférieures à 4 t par roue), les tassements sévères peuvent être évités. Par contre, les tassements profonds ont été fortement sous-estimés. « Avec des charges lourdes sur essieux, la contrainte est identique en surface mais plus élevée en profondeur. D'où des tassements dans les horizons profonds contre lesquels la fissuration et la régénération naturelle ne pourront rien. »
La prévention est le seul recours. Plus globalement, l’entretien d’un état physique favorable nécessite d’abord de limiter les causes de dégradation, ce qui ne concerne pas directement le travail du sol. La diminution du tassement, particulièrement pendant la récolte, repose sur l’utilisation de pneumatiques adaptés ou sur une programmation des interventions en dehors des périodes de trop forte humidité. La mise en place d’une culture intermédiaire permet également, en asséchant le sol, d’effectuer des travaux en conditions plus favorables. De même avec le drainage.
Importance des conditions d’intervention
Les modèles de prévision du compactage à l’échelle de la parcelle cultivée, pour une large gamme de conditions au champ, offrent de nouvelles perspectives pour la gestion de l’état structural. Un outil d’aide à la décision américain, en cours d’acquisition par les chercheurs français, évalue le risque d’une intervention selon l’humidité, le type de sol, la charge des engins, les pneumatiques, les actions déjà réalisées. « Anticiper un compactage permet de choisir le meilleur moment pour intervenir. »
Pour corriger ces phénomènes, les outils de régénération sont bien identifiés mais la connaissance des procédés en jeu reste très expérimentale. La macrofaune agit sur la structure du sol. En créant des galeries, les vers de terre accroissent la porosité mais attention, en semis direct, car, en cas de tassement, il leur faudra deux ans pour recréer un réseau identique. Les micro-organismes participent aux processus d’agrégation du sol et à sa stabilité structurale. Le climat entre aussi en ligne de compte grâce aux variations de teneurs en eau et de températures, aux épisodes de gel-dégel. La fissuration liée à l’alternance gonflement-retrait des argiles, par exemple, est essentielle.
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